Tout ce que vous avez voulu savoir sur le fleuve Mékong ! Source, pays traversés, menaces climatiques et politiques qui pèsent sur le fleuve, delta du Mékong, histoire…
Quelle est la source et la longueur du Mékong ?
Le fleuve Mékong prend sa source à 5000 mètres d'altitude dans l'Himalaya, sur les terres du haut plateau tibétain en Chine, pour se jeter dans la mer au Vietnam.
Avec ses 4.350 km de longueur, c'est le 7ème plus grand fleuve d'Asie et le 12ème plus long fleuve du monde.
En termes de débit, c'est le quatrième fleuve d'Asie. Le débit… un sujet qui occupe au plus haut point les autorités et les millions de personnes que le fleuve fait vivre.
Les passagers d'une croisière sur le Mékong - notamment lors de la descente du Cambodge au Vietnam, peuvent d'ailleurs constater que le niveau d'eau du fleuve est moindre chaque année, et cela à chaque escale de leur voyage.
Quels sont les pays traversés par le fleuve Mékong et combien y en a-t-il ?
Dans l'ordre, le fleuve prend sa source en Chine puis poursuit sa course vers la Birmanie, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et termine sa course au Vietnam. Il traverse six pays.
1. La Chine
La source du Mékong se trouve en Chine, sur les terres du mont Guozongmucha, dans la province du Qinghai. Le Mékong traverse aussi la province du Yunnan, très connue pour ses thés et qui offre aux voyageurs de magnifiques paysages naturels.
La plus grande partie du fleuve se trouve en Chine, qui y a construit plusieurs barrages, à l'origine de conflits avec les autres pays vivant des richesses du Mékong.
En effet, si les barrages chinois permettent la production d'énergie, ils sont aussi un obstacle à la migration de certaines espèces de poissons, causant ainsi un impact négatif sur la pêche et à la subsistance des populations locales.
2. La Birmanie
La présence du fleuve en Birmanie se fait très discrète, sur seulement quelques kilomètres.
3. Le Laos
Le Mékong est le fleuve qui sert de frontière entre le Laos et la Birmanie ainsi que la Thaïlande. Il est rejoint par la rivière Nam Khane au niveau de la ville de Luang Prabang, haut lieu de la spiritualité bouddhiste.
Luang Prabang se démarque par ses très nombreux temples et pagodes ainsi que par son environnement naturel préservé.
4. La Thaïlande
En Thaïlande, le paysage se fait moins spectaculaire et plus rural. Votre séjour vous amènera donc à découvrir la vie et les coutumes locales, tout en contemplant les rizières à perte de vue.
À Beung Kan, vous pourrez visiter un petit temple étonnant par son emplacement, au sommet d'un piton rocheux. Avec un peu de chance, vous rencontrerez, là aussi, des éléphants sauvages.
5. Le Cambodge
À proximité du Mékong, les temples d'Angkor sont le lieu incontournable à visiter au Cambodge. Ce site archéologique exceptionnel est classé au patrimoine de l'UNESCO et est un témoignage précieux de l'architecture khmère.
Le Mékong passe également par Phnom Penh, la capitale du pays. Vous pourrez y visiter le Palais Royal et la pagode d'Argent, ou encore vous promener dans un des plus grands marchés du monde, Phsar Thmey.
À 2 heures de bateau de la ville, se trouvent également les célèbres grottes de Pas Ou qui abritent une centaine de statues de Bouddha.
Au Laos, vous pourrez avoir la chance d'observer de nombreux animaux comme les éléphants sauvages ou encore les dauphins d'eau douce.
6. Le Vietnam
Le parcours du Mékong se termine au Vietnam, où il se jette dans la mer de Chine méridionale. Au Vietnam, le fleuve se sépare en neuf branches (ce qui lui vaut le surnom du "Fleuve des neuf dragons"), formant ainsi le Delta du Mékong.
Faire une croisière dans cette partie du fleuve sera particulièrement intéressant puisque c'est depuis un bateau qu'il sera le plus facile de voir toutes les beautés du Delta du Mékong.
Parcourir la partie vietnamienne du Mékong offre aussi la possibilité de découvrir la ville de Sa Dec où se trouve l'ancienne maison de Huyn Thuy Lê, qui fut l'amant de Marguerite Duras.
La richesse culturelle et naturelle du Mékong en fait une destination de choix lorsque l'on veut visiter l'Asie du Sud-Est. Vous pourrez facilement accéder à tous les sites importants situés au long de ce cours d'eau majestueux.
Quelles sont les menaces qui pèsent sur le fleuve des neuf dragons ?
Le bassin versant du Mékong est depuis toujours irrigué généreusement. Sa surface est de 800.000 Km2.
Les nombreuses espèces de poissons qui y vivent ont, notamment, aidé le développement de la pêche. Il est également utilisé pour l'irrigation des rizières, le transport ou encore la production d'électricité.
Ses ressources naturelles, et notamment ses ressources piscicoles offrent depuis toujours aux 60 millions de personnes habitant dans le bassin versant du Mékong une sécurité alimentaire. Pourtant, le débit du fleuve est en baisse constante. Un relevé de 2019 fait d'ailleurs état du niveau le plus bas depuis 50 ans.
La Commission du Mékong, une organisation internationale en charge d'assurer une bonne gestion des eaux et des ressources naturelles du fleuve - a publié un rapport en janvier 2022 et pointe du doigt les menaces qui pèsent sur la "mère des eaux".
Parmi les causes de cette baisse inquiétante :
Le réchauffement climatique et sa sécheresse inhérente (des changements climatiques observables d'ailleurs dans le monde entier avec des conséquences pour tous les fleuves de la planète)
La construction de nombreux barrages dans de nombreux pays du bassin hydrographique, et notamment en Chine
Les nombreux barrages hydro-électriques au Laos
L'extraction massive du sable au Vietnam
La Mekong River Commission met d'ailleurs à disposition des outils d'observation en temps réel du niveau d'eau du Mékong.
Géopolitique et enjeux pour les populations locales en Asie du Sud-Est
Laos, Thaïlande, Cambodge, Chine, Birmanie… tous ces pays ont sans doute les meilleures raisons du monde de bousculer les écosystèmes, mais derrière ces calculs politiques et économiques, il y a des hommes et des femmes qui ont une nécessité absolue de survivre.
De l'importance de la pêche dans le bassin du Mékong
La couleur de l'eau du fleuve Mékong apparaît comme boueuse et peu engageante pour une baignade.
Pourtant, il s'agit là d'une véritable mine d'or pour les habitants. D'abord parce que cette boue recouvre de l'or par certains endroits du fleuve, mais surtout parce les espèces de poissons qui y vivent font vivre les populations.
C'est à un ballet incessant des pêcheurs que vous allez pouvoir assister au fil du Mékong. Les marchés y vendent essentiellement des poissons et des coquillages.
Et ce sont même des villages entiers flottants qui se déplacent pour aller chercher le poisson là où il est le plus nombreux. Vous assisterez aux impressionnantes chorégraphies des pêcheurs sur des embarcations d'une finesse incroyable et qui transforment ces artisans en véritables funambules et acrobates le temps d'une pêche.
Le fleuve regorge de poissons dont certains affichent des tailles impressionnantes à l'instar du poisson-chat du Mékong qui peut atteindre 3 mètres de long et 300 kg ! Précisons toutefois que cette espèce est menacée et désormais protégée en Thaïlande, Vietnam et au Cambodge. Sa capture y est interdite.
L'impressionnante montée des eaux du lac Tonle Sap et sa pêche miraculeuse
C'est le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est et il s'apparente pour certains à une rivière. En langue khmère, son nom signifie d'ailleurs « grande rivière d'eau douce » et se confond parfois avec le Mékong lui-même.
Entre la saison sèche et celle des moussons, le volume de ce lac peut être multiplé par 70 et provoque d'importantes inondations ! Une crue que tout le monde connaît et dont les habitants tirent finalement profit.
Quand les eaux envahissent les forêts, les poissons y trouvent là des conditions optimales pour la reproduction de leurs espèces… pour le plus grand bonheur des pêcheurs. On parle alors de « pêche miraculeuse ».
Une fois que les eaux se retirent, les sédiments laissés sont propices à la culture jusqu'à la prochaine crue. Une fois sur place, vous comprendrez encore mieux pourquoi on appelle également ce lac le « cœur du Cambodge ».
Son rythme de vie conditionne celui de millions d'individus qui vivent sur et aux abords de cette gigantesque étendue d'eau douce. Un miracle de la nature pour beaucoup !
Mais un miracle qui se fait plus rare ces dernières années, notamment dû à des sécheresses à répétition.
Qu'est-ce que le Delta du Mékong et où se trouve-t-il ?
Un delta est l'embouchure que peut former un cours d'eau à l'endroit où il se jette dans l'océan, la mer ou un lac. Les turbulences de l'eau forment des amas de dépôts qui viennent diviser le cours d'eau en plusieurs bras.
Le fleuve du Mékong, après avoir parcouru six pays de l'Asie du Sud-Est, se jette donc dans la Mer de Chine méridionale en se séparant en neuf ramifications, neuf fleuves. Cette particularité lui vaut d'être appelé "le fleuve des neufs dragons".
Le Delta du Mékong est situé au Vietnam, dernier pays traversé par le fleuve avant de se jeter dans la mer. Il se trouve dans le sud du pays et donne son nom à la région du Delta du Mékong. Les villes les plus importantes de cette région sont Can Tho, Chau Doc et My Tho.
Le Mékong est un fleuve très long et parfois assez turbulent. Les ramifications du delta le transforment complètement et son eau y est alors beaucoup plus calme. Le réseau aquatique créé par le fleuve favorise la culture du riz et une végétation foisonnante. Des éléments essentiels à la subsistance des hommes et des femmes de la région.
Quels sont les bateaux qui naviguent dans le Delta du Mékong ?
Les bateaux sont un élément essentiel du Delta du Mékong puisqu'il s'agit du principal moyen de transport utilisé par les habitants de la région comme par les touristes. On y retrouve donc une multitude de bateaux différents, répondant tous à des besoins spécifiques.
Le sampan est une barque à fond plat, typique de l'Asie. Ces embarcations sont très présentes dans le delta et peuvent être à rame ou à moteur, pour se déplacer un peu partout. La version luxe de ces sampans permet d'effectuer des croisières dans le delta, en circulant dans tous les canaux.
Dans le même esprit, mais un peu plus grand, la jonque est aussi utilisée pour les croisières de luxe. Cette façon de voyager est la meilleure solution pour découvrir toute la richesse du delta.
Le delta est aussi un lieu important de commerce et de transport de marchandises. Du petit bateau transporteur à la grande péniche, différents modèles de bateaux sont employés pour transporter du riz, du sable ou encore des noix de coco. Autre aspect de l'économie locale, il est courant de croiser des bateaux de pêche. Beaucoup de bateaux ont des yeux peints sur leur proue, un symbole protecteur contre les mauvais esprits.
Quelles sont les escales incontournables à faire dans le Delta du Mékong ?
Lors d'une croisière sur le Mékong, plusieurs escales pourront être réalisées pour permettre de découvrir la région. Il faudra, notamment, prévoir d'aller dans un marché flottant comme celui de Cai Rang, qui est le plus grand marché flottant du Mékong. Les fruits frais sont un des délices que vous pourrez y déguster, mais une escale dans un verger sera encore plus agréable pour découvrir les fruits exotiques dans leur écrin naturel.
Une escale à Sa Dec permettra de visiter l'ancienne demeure de Huyn Thuy Lê, cet homme vietnamien qui fut l'amant de Marguerite Duras. C'est cette relation qui inspirera, d'ailleurs, à Marguerite Duras son célèbre roman, L'Amant.
Un voyage sur le Mékong sera aussi l'occasion de faire un léger détour en direction de la rivière de Saigon où se trouve Hô Chi Minh-Ville. La plus grande ville du Vietnam, Hô Chi Minh-Ville (anciennement appelée Saigon) est une métropole dynamique mélangeant modernité à son héritage historique.
La découverte du Mékong est une expérience riche et inoubliable. Une croisière dans le Delta du Mékong sera le meilleur moyen de faire le tour de sites exceptionnels avant de remonter le fleuve en direction du Cambodge pour visiter Phnom Penh et les temples d'Angkor.
Plus de 4500 ans d'Histoire pour le fleuve Mékong
Les vestiges historiques les plus anciens (et connus) du Mékong et de ses rives remontent à 2100 avant Jésus-Christ.
Et comme bien souvent pour les plus grandes découvertes, on doit celle-ci au hasard. Il se dit qu’un étudiant de Harvard se promenait dans le Nord-Est de la Thaïlande lorsque son pied buta sur ce qu’il pensait être une racine.
En réalité, il venait de heurter des poteries datant de 2500 avant J-C ! La scène se déroulait en 1966 à Ban Chiang, site archéologique désormais réputé mondialement pour ses fameuses poteries rougeâtres.
Ce simple étudiant venait de découvrir la plus ancienne trace de civilisation de la région. On y a également trouvé des traces d’activités agricoles et d’autres liées aux métaux.
Et comme vous pouvez l’imaginer pour un fleuve de près de 5000 kilomètres traversant 6 pays, les traces préhistoriques et historiques ne manquent pas. Ce passé ne concerne pas seulement cette vaste région asiatique, mais aussi la France, cela dû au passé colonial de l’hexagone.
Des cités mythiques sur les rives du Mékong
Si vous envisagez de placer votre croisière sous le signe de l'histoire, sachez que le Mékong a tous les arguments pour vous séduire.
Statues, temples, stupas, traditions ancestrales perpétuées par les populations locales… naviguer sur le Mékong est l'assurance d'une rencontre avec l'Histoire.
Épanouissante, dramatique… les périodes furent bien différentes et ont laissé de nombreuses traces visibles par les passagers d'un navire fluvial dans cette région.
Angkor est sans aucun doute l'une des splendeurs à découvrir lors d'une croisière sur le Mékong. Ces ruines sont un témoignage éloquent de la puissance de l'Empire khmer. Là, des cités englouties par la végétation tropicale font le bonheur des touristes et la richesse économique de la région.
Les passagers des nos croisières au fil du Mékong découvrent toujours cet immense ensemble architectural au cours d'un voyage également rythmé par des conférences francophones.
Une présence française marquée
À la fin du XIXe siècle, l'empire colonial français s'étendait dans 3 pays d'Asie du Sud-Est, à savoir le Cambodge, le Viêt Nam et le Laos. Jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, ces 3 États ont connu révoltes, soulèvements durement réprimés et intenses tractations entre la France et les États-Unis.
Cette période de colonisation a laissé de nombreuses traces sur ces territoires, que ce soit en termes d'architecture, d'urbanisme et même de linguistique. Aujourd'hui, la France n'est plus une source d'inspiration culturelle et on peut dire que le déclin de son influence est clairement engagé. Mais ce sont aussi de petites histoires qui ont marqué la région de la présence française.
On pense bien sûr à Malraux et sa triste épopée dans les ruines de Angkor qui lui a valu un séjour en prison pour vol de statuettes. Et bien entendu à Marguerite Duras et sa jeunesse dans cette colonie française qui donnèrent lieu à l'un de ses plus célèbres romans (« L'Amant ») lequel lui a valu le Prix Goncourt en 1984.
Ne soyez donc pas étonné de voir son nom s'afficher sur le fronton d'écoles ou sur la coque de certains navires fluviaux. Notons que la maison de l'Amant est désormais classée.
Insolite du Mékong : ces étranges lumières qui s'échappent vers le ciel
Dans une zone où la spiritualité a une telle importance, il n'est pas étonnant que certains récits fassent état de phénomènes étranges et le bonheur des amateurs de curiosités.
Et le mystère des boules lumineuses qui s'échappent des profondeurs du fleuve pour aller tutoyer le ciel fait couler beaucoup d'encre depuis de nombreuses années. Certains y voient une simple manifestation chimique, d'autres y voient l'expression poétique de divinités.
Les boules de feu de Naga (tous s'accordent au moins sur son appellation) apparaissent dans la province de Nong Khai. Elles s'élèvent dans le ciel thaïlandais au mois de mars, avril, mai, septembre et octobre, et seraient l'hommage de Nâga (créature divine se rapprochant d'un serpent avec plusieurs têtes) à Bouddha.
Elles s'élèvent dans le ciel en nombre (de 3 à 10 boules de feu) et leur trajectoire peut être linéaire… ou pas. En une nuit, ce sont des milliers d'objets lumineux qui peuvent s'échapper du fleuve Mékong. Ces apparitions fascinent toujours autant les touristes que les autochtones qui n'hésitent pas à planter leurs tentes sur les rives du fleuve pour profiter au mieux du spectacle.
