Découvrir le canal de Beagle

Il se nomme canal de Beagle, canal du Beagle ou canal Beagle. Qu'importe son appellation, c'est une route maritime fascinante d'un point de vue historique, géographique, géologique, maritime et touristique.

Focus sur cette voie navigable située en Amérique du Sud, à cheval sur ces 2 pays : Chili et Argentine. Il relie l'océan Atlantique à l'océan Pacifique, une navigation bien moins dangereuse qu'un passage par le cap Horn. Toutefois, le canal a la sinistre réputation de cimetière de bateaux.

Nous sommes en Amérique du Sud, dans l'extrême sud du continent. Au nord-est, on retrouve l'Argentine et Ushuaia à la fin du monde. Rappelons que Ushuaia est la ville la plus australe du monde.

Au sud et à l'ouest du canal de Beagle, l'Argentine et la localité Puerto Williams. On ne parle pas ici de ville car sa population moindre la prive de ce statut.

Sur ses rives, on trouve principalement 2 parcs nationaux : le parc national de la Terre de Feu en Patagonie et le parc national Alberto de Agostini (Chili).

Voici quelques données pour vous donner une idée plus précise du canal Beagle :

• Localisation précise : latitude: -54° 52' 19.19" S ; longitude: -68° 08' 6.60" W

• Longueur : environ 240 km, même si certaines sources scientifiques évoquent plutôt 270 km

• Largeur minimale : environ 1 km

• Largeur maximale : environ 12 km

• Profondeur : la bathymétrie du canal de beagle est assez complexe et diverses sources indiquent des données contradictoires. Toutefois, cette étude scientifique laisse à penser que la profondeur maximale atteint 400 mètres dans les bassins semi-isolés, et une profondeur d'environ 50 mètres est observée à l'Isla del Diablo. Aussi surprenant soit-il compte tenu de la donnée qui suit, la pratique de la plongée sous-marine y est pratiquée

• Température de l'eau : elle oscille entre 4 et 9°C selon la saison

Comment s'est-il formé ? Qui l'a découvert ? A quel pays appartient-il ? Et qu'entend-on exactement par crise de Beagle ?

Nul besoin d'être un expert en géologie pour comprendre que la dynamique dans cette région de la Terre de Feu et ses voisines de Patagonie est intense.

Des terres et îles y sont éparpillées comme si on avait frappé du pied dans une boîte de puzzle de 1000 pièces ouverte un jour de pluie.

Une dynamique intense parce que cette zone du monde se trouve à cheval la plaque sud-américaine et la plaque de Scotia et que la présence inhérente de montagnes, volcans et glaciers est importante.

Rajoutez à cela une érosion glaciaire, fluviale et maritime et vous obtenez le canal de beagle tel qu'on le connaît aujourd'hui.

Son nom va déjà nous donner un indice précieux quant à sa découverte. C'est en 1830 que le commandant Robert FitzRoy avec à son bord un certain Charles Darwin navigue sur ses eaux. Leur bateau est le HMS Beagle, un brigantin un peu particulier, comprenez un navire britannique de la Royal Navy à 2 mâts.

Taillé pour l'exploration plutôt que pour la guerre, des canons ont cédé leur place à un mât supplémentaire pour améliorer la maniabilité du bateau. Cela n'aura rien d'un luxe quand on connaît la dangerosité de la région.

C''est donc en hommage à ce bateau que le canal de beagle s'appelle ainsi. Rappelons tout de même que cette découverte n'est qu'européenne, et qu'une population autochtone, les Yamanas, vivait là bien avant les déambulations maritimes de cet équipage et de cette expédition scientifique.

Nous vous le disions en préambule, le canal Beagle se trouve à cheval sur l'Argentine et le Chili. Si la frontière semble établie aujourd'hui et la situation apaisée, cette région a été le théâtre d'une âpre et longue bataille entre les 2 pays.

Le conflit remonte à 1881, date à laquelle les 2 pays se partagent le territoire de la région lors de la signature d'un traité. Mais un désaccord perdure et se durcit sur la propriété de 3 îles situées à l'extrémité est du canal : Picton, Lennox et Nueva.

En 1971, la Cour internationale est saisie par les 2 pays. Et le 22 avril 1977, la justice tranche et accorde ces 3 îles au Chili, au grand dam des autorités argentines qui contestent cette décision.

L'affaire se poursuit en 1978 où le risque de guerre imminente n'a jamais été aussi fort. En 1979, le Pape Jean-Paul II parvient à ramener les pays à la table des négociations pour éviter le conflit armé.

1984 signe la fin de la crise avec une reconnaissance des 3 îles finalement sous autorité chilienne une navigation octroyée à l'Argentine. C'est le Traité de Paix et d'Amitié.

Si la crise aiguë semble bien dernière nous, restent des stigmates de ces tensions avec une présence militaire significative dans des lieux stratégiques en Terre de Feu comme au cap Horn.

Entre ces 2 océans, le canal offre des spectacles grandioses aux passagers d'une croisière en Patagonie et Terre de Feu. C'est sans nul doute le moyen le plus sécurisé de contempler les paysages de cette région car, nous y reviendrons plus tard, la navigation n'y est pas des plus aisée.

La canal Beagle est resté, reste et restera dans les esprits des voyageurs. Italia, Francia, Holanda... ce ne sont pas les nationalités des passagers, mais les noms des glaciers qui se trouvent sur une portion chilienne de cette voie maritime.

Cette route des glaciers de Patagonie, c'est l'Avenue des glaciers. En quelques heures de navigation seulement, vous aurez la chance d'admirer ces géants de glace dont certains se jettent littéralement dans le canal.

Rien ne vous empêchera de faire des circuits vers d'autres glaciers et autres fjords à proximité. C'est un temps fort incontestable de votre voyage en Patagonie. En espérant que les conditions météorologiques ne contraindront pas votre navire de croisière à y transiter de nuit (cela peut malheureusement arriver).

Sur la rive nord du canal Beagle, vous avez pu contempler le panorama de ces glaciers majestueux. Ils font partie du parc national Alberto de Agostini.

Comme un chef d'orchestre de l'activité de ces glaciers, la Cordillère Darwin et ses points culminants (Mont Shipton, Mont Darwin et Mont Sarmiento) dominent ces paysages aux mille couleurs.

Mousses, plantes et hêtres habillent ce décor somptueux, quand aigles, loutres, éléphants de mer, lions de mer et autres renards l'habitent. Un spectacle de tous les instants dans une lumière fascinante.

Le parc national de la Terre de Feu est tout aussi étonnant. Certains le considèrent comme relativement petit mais sachez que seuls 3% de ce parc est accessible au public. On y trouve un relief montagneux moins élevé.

Verdure, tourbières, lacs, montagnes… le paysage est grandiose et est la déambulation en son sein est facilitée grâce à de nombreuses passerelles en bois.

Une centaine d'espèces animales y a élu domicile, ce qui rend la visite d'autant plus magique. On a vraiment ce sentiment d'être au seul au bout du monde.

À 12 km à l'ouest de Ushuaïa, de nombreuses liaisons sont disponibles pour se rendre dans ce pars naturel. Le canal de beagle fait face à cet immense espace naturel.

La ville la plus australe du monde est une étape immanquable pour qui se rend sur le canal Beagle. Sur l'autre rive du canal Beagle se trouve l'île Navarino et son port éponyme. Ushuaia est une ville argentine dont la population avoisine les 82000 habitants en 2022.

Au regard de sa situation géographique exceptionnelle, les activités sont orientées vers la Nature. Admirer le glacier Martial, contempler la Laguna Esmeralda, partir à la rencontre des loups de mer dans le canal Beagle, admirer le Phare Les Éclaireurs, randonner dans le parc national voisin à la rencontre de la faune et la flore… autant de journées riches en émotion vous attendent.

Le canal Beagle est certes au bout du monde mais il est aussi la porte d'entrée vers un grand nombre d'aventures.

Pour les plus téméraires qui souhaitent y naviguer en voilier, nous vous recommandons toutefois la plus grande prudence et la lecture d'avis de marins expérimentés qui y ont déjà navigué. Bon nombre de bateaux y ont sombré et ce statut de cimetière de bateaux pour le canal devrait vous inviter à la vigilance et à une lecture très attentive de la carte maritime de la région.

Au programme de ces nouveaux horizons depuis le canal Beagle, on pense bien sûr à l'Antarctique dont l'escale quasi-obligatoire pour les croisiéristes est Ushuaia, mais aussi à toutes ces destinations exceptionnelles de la Patagonie. Détroit de Magellan, El Calafate et le glacier Perito Moreno, le Fitz Roy…

Auriez-vous un instant imaginer qu'un simple canal donne accès à tant de beautés ?